Dietro le quinte - In viaggio con i cani da ricerca di ghepardi in Kenya

Vi abbiamo già presentato molti eroi della famiglia Naturavetal^®, come i cani da soccorso alpino Merlin e Ivy, i cani da terapia Alaska e Lou, e i cani per ricerca di persone. In questo articolo, il Dottor Slotta-Bachmayr ci porta in Kenya per conoscere i cani da ricerca dei ghepardi. Questi cani sono appositamente addestrati fino a diventare in grado di segnalare la presenza di ghepardi: perché lo fanno? Scopritelo in questo articolo.

Come può un cane da fiuto aiutare a proteggere i ghepardi e facilitare la ricerca?

Un cane da fiuto per ghepardi rileva gli escrementi dei ghepardi e può segnalarne la presenza. Non c'è quindi bisogno di ricercare attivamente il ghepardo, il che rende l'uso del cane da fiuto un metodo completamente non invasivo, cioè i ghepardi non vengono praticamente toccati. Se vengono rilevati degli escrementi di ghepardo, questi possono essere utilizzati per analizzarne il DNA, la composizione del cibo o la salute del ghepardo.

Leopold Slotta-Bachmayr è uno scienziato e addestratore di cani di Salisburgo. Collabora con Action for Cheetah in Kenya dal 2022 e non solo supporta l'organizzazione nell'addestramento dei cani e dei loro conduttori, ma ha anche certificato le squadre e ha lavorato con loro a un progetto sullo stress dei cani. Nell'ottobre 2023 si è recato nuovamente in Kenya per la Ricerca dei ghepardi insieme ad Action for Cheetah.

Cosa sono i cani da inseguimento dei ghepardi?

Cani e ghepardi: come stanno insieme? 

I cani sono stati utilizzati per la caccia per migliaia di anni, non facendo altro che ricercare determinate specie animali e mostrarle al cacciatore. Negli ultimi 30 anni, gli scienziati hanno sfruttato sempre più questa capacità di Ricerca di specie rare o in via di estinzione con l'aiuto dei cani. A tal fine, utilizzano il naso fine dei cani, che non solo permette loro di riconoscere le singole specie in modo affidabile, ma anche di trovarle a grande distanza. Poiché i cani utilizzano il loro fiuto, di solito trovano molte di queste specie molto più velocemente o meglio degli esseri umani.

Il ghepardo è il mammifero terrestre più veloce del mondo. Si ritiene che sia in grado di correre a una velocità di 130 km/h. Si trova sia in Africa che in alcune zone dell'Asia. Si stima che in Africa vi siano circa 7.000 ghepardi, di cui circa 1.500 vivono in Kenya. Questi animali sono particolarmente minacciati dalla modifica e dalla frammentazione dell'habitat, ma anche dal commercio illegale di animali, ed è proprio qui che entrano in gioco i cani da ricerca per ghepardi. 

Questi speciali cani da fiuto sono addestrati a rilevare la presenza dei ghepardi annusando i loro escrementi. Ciò non solo permette di ottenere informazioni sulla popolazione e sulla distribuzione del ghepardo tramite analisi del DNA, ma garantisce anche la possibilità di intraprendere azioni preventive nell'area di protezione, ad esempio per gli animali domestici della popolazione locale. 

Quanti cani da ricerca per ghepardi lavorano per Action for Cheetah? 

Come si svolge una giornata normale per un cane da ricerca per ghepardi?

Due cani da fiuto lavorano attualmente per ACK. Madi è un maschio Rottweiler/Border Collie di 8 anni e Persi è una femmina Malionis di 4 anni. Un altro, Guerriero di 11 anni, è già in pensione. Questi cani sono veri e propri cani da lavoro, addestrati a Nairobi o utilizzati a Samburu. La squadra cinofila comprende 4 conduttori che sono responsabili del lavoro con i cani. Il loro lavoro inizia la mattina presto. I corpi dei cani vengono controllati attentamente per verificare l’assenza di ferite o parassiti. I parassiti sono uno dei maggiori pericoli per i cani in Africa, quindi è necessaria un'attenzione particolare. 

Viene poi misurata la temperatura corporea dei cani per assicurarsi che siano completamente sani e pronti all'azione. Poi si parte per una lunga passeggiata, perché la forma fisica dei cani è una garanzia della loro capacità di lavorare bene sul campo in seguito. Si parla di due o tre ore di passeggiata. Se le temperature lo permettono, segue l'addestramento per la segnalazione o la motivazione per garantire la ricerca. Di solito, le temperature esterne intorno a mezzogiorno non consentono ulteriori attività e solo verso sera si svolgono ulteriori sessioni di addestramento e una passeggiata.

Qual è la procedura da seguire quando si utilizza un cane da ricerca per ghepardi?

Se la ricerca è programmata per un giorno, inizia il giorno prima perché le unità cinofile devono prima ispezionare l'area di ricerca. Di solito viene avvistato un ghepardo, che viene segnalato a uno degli agenti sul campo. Questi trasmette la segnalazione alla squadra cinofila e le unità cinofile vengono a ispezionare l'area. 

Vengono presi in considerazione diversi aspetti: Com'è la vegetazione sul posto? I cani possono muoversi facilmente?  Ci sono altri animali nell'area di ricerca?

Le piante spinose giocano un ruolo importante e quindi i cani di solito lavorano con delle speciali scarpe. Ci sono molti animali domestici e quali? Gli animali domestici nell'area rendono la ricerca più difficile e distraggono i cani. Ci sono pericoli per i cani come leopardi, leoni o babbuini? I pericoli richiedono un approccio e un equipaggiamento speciale per proteggere i cani. Da un lato, i cani indossano un gilet antiaggressione per proteggersi da artigli e denti. Dall'altro lato, i cosiddetti spotter proteggono la ricerca dei cani. Gli spotter segnano la striscia di ricerca in modo che le unità cinofile sappiano dove ricercare e osservano il terreno per segnalare eventuali pericoli.

La ricerca si svolge di solito su terreni accidentati, senza strade o sentieri, ed è pianificata con il GPS. Il coordinatore dirige i movimenti del conduttore con l'aiuto del dispositivo GPS, che a sua volta osserva e dirige il suo cane. Oltre al conduttore, il coordinatore è responsabile anche degli osservatori e dello scienziato che documenta e raccoglie i reperti dei cani. Particolarmente importante è la pausa che viene fatta almeno ogni 30 minuti, in modo che i cani non si surriscaldino. Si riposano all'ombra, ricevono acqua e indossano un gilet refrigerante. La ricerca continua solo quando i cani sono di nuovo in forma. Questo non solo garantisce una ricerca efficiente, ma anche il benessere dei cani.

Una missione di successo

Il Dottor Slotta-Bachmayr riferisce 

Giorno 1
“Era già noto che i ghepardi utilizzano l'area intorno a Barsilinga. L'ACK aveva già trovato escrementi e tracce di ghepardi qui qualche settimana fa e volevamo perlustrare nuovamente l'area. Oggi volevamo farci un'idea dell'habitat e dei possibili pericoli. L'area è ben delimitata, scarsamente vegetata e ci sono solo pochi animali domestici, ma anche elefanti, babbuini e leopardi, quindi domani dovremo fare un po' di attenzione."

Giorno 2
"Il giorno successivo abbiamo lasciato il campo alle 5:30 del mattino, nel buio più completo, e la ricerca è iniziata alle 7:00 del mattino. Condizioni ottimali: vento leggero, relativamente fresco e assenza di animali domestici nella zona. La coordinazione tra il conduttore con il suo cane, i due osservatori ai bordi e il coordinatore della ricerca ha funzionato perfettamente. Ogni 30 minuti, una pausa di 10 minuti per permettere al cane di prendere fiato, così si è andati avanti per quasi 3 ore con tratti di 100 metri di larghezza. Alle 10.00 circa avevamo coperto poco più della metà dell'area di 1 km². Poi ha fatto troppo caldo, ma continueremo domani. Poi cercheremo il resto dell'area. Purtroppo non abbiamo trovato nulla, ma Madi ha mostrato molto interesse per un albero marcato. Aveva l’odore del ghepardo."

Giorno 3
"Il giorno successivo abbiamo proseguito a Barsilinga. La seconda parte dell'area doveva ancora essere perlustrata e, dato che Persi era ancora ferito, a Madi è stato permesso di venire di nuovo con noi. Tutto è iniziato con un'alba perfetta e tracce fresche di ghepardo, che l'ufficiale di campo dell'ACK Chris Lentaam ha scoperto prima della ricerca presso un noto albero indicatore. Durante la ricerca, Chris ha trovato altre tracce e poi anch'io mi sono imbattuto in una traccia di ghepardo. Poi Madi ha trovato un nuovo albero di marcatura sconosciuto con escrementi di ghepardo. Questo ha reso l'addestramento e la ricerca del tutto utili. Gli escrementi di ghepardo vengono raccolti, imballati e inviati al laboratorio. Siamo tornati al campo e siamo riusciti a dormire bene dopo il successo della ricerca."

Il risultato della missione

A causa di un prolungato periodo di siccità, i ghepardi della zona sono diminuiti notevolmente. Tuttavia, dopo che gli escrementi di ghepardo sono stati analizzati in laboratorio, è stato determinato che provengono da un animale "nuovo" della zona. Questo potrebbe essere un segno che i ghepardi stanno lentamente tornando nell'area dopo il periodo di siccità. Queste informazioni potrebbero quindi contribuire direttamente alla protezione della popolazione e dei ghepardi.